Helicobacter pylori

En enero de 1984, Marshall decidió inocular cultivos puros del Campylobacter pylori en un cerdo. Para ello, contó con la colaboración de otro compañero del hospital que trabajaba en el Departamento de Microbiología Experimental. Los experimentos fracasaron. Pero, Marshall no se desanimó.

Su persistencia le llevó a tomar la decisión de contagiarse la bacteria a sí mismo. Aunque algunos de sus colegas intentaron disuadirle, Marshall se mantuvo firme. Ya había comprobado que la infección tenía cura con antibióticos.

En junio de 1984, Marshall pidió a un compañero de su hospital que le hiciera una endoscopia. Acudió en ayunas antes de que comenzara la vertiginosa actividad del departamento. La suya fue la primera gastroscopia que se realizó esa mañana. Pretendía comprobar que su estómago era normal y no tenía gastritis. Sus biopsias resultaron normales. Ese mismo día, acudió un paciente con molestias de estómago y al que se le detectaron las bacterias en sus biopsias. Las muestras de aquel paciente se remitieron al departamento de microbiología. Tenía las bacterias del tipo del Campylobacter pylori que Warren y Marshall habían descubierto. También comprobaron que un antibiótico, el metronidazol, las podía eliminar. Además de este fármaco, el paciente recibió también sales de bismuto. Con ambos, se curó su infección. Una segunda endoscopia reveló que, en efecto, la gastritis del paciente había desaparecido.

Al confirmar que aquel paciente se había curado, Marshall decidió pasar a la acción. Cuando el resto de sus colegas del departamento de microbiología estaban distraídos, sustrajo una parte del cultivo de las biopsias gástricas del enfermo. Para asegurarse de que se infectaría, tomó además un antiácido para disminuir la acidez de su estómago y facilitar la infección por la bacteria del cultivo.

En los 6 días que siguieron al experimento, Marshall anduvo preocupado por los pasillos del hospital. No sentía ningún síntoma. Comenzaba a preguntarse si el resto de sus compañeros estaban en lo cierto y, en realidad, él y Warren no habían encontrado más que un germen sin importancia. Sin embargo, al finalizar aquella semana ensombrecida por las dudas, una mañana se despertó con un profundo malestar. Comenzó a sentir náuseas y, a duras penas, pudo llegar al baño de su casa para vomitar. Aquellos síntomas duraron 3 días más. Una extraña sensación de alegría, por confirmar sus sospechas, y debilidad asociada a la infección aguda, le invadía. De nuevo, y con intención de asegurarse, pidió que le realizaran una segunda endoscopia. En sus biopsias se observaron cambios inflamatorios muy intensos. En los cultivos creció el bacilo conocido en aquel hospital como Campylobacter pylori. Se aseguró entonces de realizar el tratamiento adecuado con sales de bismuto y metronidazol durante 14 largos días. Sus molestias de estómago, las náuseas y los vómitos fueron remitiendo hasta desaparecer. Un mes después de completar el tratamiento, se realizó la tercera endoscopia. Ya no había gastritis y ni rastro de la bacteria en los cultivos.

Tras este episodio que confirmó todas sus teorías, Marshall continuó realizando múltiples estudios relacionados con la nueva bacteria. Incluso desarrolló algunas de las pruebas que hoy empleamos para detectarla. Cuando, años después, otros investigadores reprodujeron los resultados y los comunicaron en revistas científicas importantes, el hallazgo acabó por convencer a todos.